O Κάρολος Παπούλιας γεννήθηκε στoν Μολυβδοσκέπαστο Ιωαννίνων το 1929. Η ναζιστική κατοχή τον βρήκε μαθητή στο γυμνάσιο της Πωγωνιανής Ιωαννίνων. Το 1943 εντάχθηκε στον ΕΛΑΣ, στον Λόχο Διοικήσεως του 15^ου Συντάγματος της 8^ης Μεραρχίας .Το 1945 μετακινήθηκε μαζί με τη μητέρα του στην Αθήνα για να φοιτήσει στο 7^ο Γυμνάσιο Παγκρατίου. Εργάστηκε, επίσης, ως ταχυδρόμος στο Σανατόριο «Σωτηρία». Το 1947 ενεγράφη στη Νομική Σχολή Αθηνών και πέντε χρόνια μετά συνέχισε τις νομικές σπουδές στο Μιλάνο και μετέπειτα στην Κολωνία. Η επταετία της Χούντας των Συνταγματαρχών τον βρήκε στη Γερμανία, από όπου ανέπτυξε δράση εναντίον του δικτατορικού καθεστώτος μέσα από τις γραμμές της Σοσιαλιστικής Δημοκρατικής Ένωσης Εξωτερικού. Συνεργάστηκε και με την Deutsche Welle.

Από το 1977 έως το 2004 εκλεγόταν ανελλιπώς βουλευτής με το ΠΑΣΟΚ. Διετέλεσε Υπουργός Εξωτερικών κατά τα έτη 1985-1989 και 1993-1996. Το 1995, η ελληνική κυβέρνηση, με Υπουργό Εξωτερικών τον Κάρολο Παπούλια έθεσε επίσημα προς τη Γερμανία τα εκκρεμή ζητήματα από την περίοδο της γερμανικής κατοχής (επανορθώσεις, αποζημιώσεις, επιστροφή «κατοχικού δανείου»). Το 2014 πραγματοποίησε, μαζί με τον Πρόεδρο της Γερμανίας Γιοακίμ Γκάουκ, επίσκεψη στο μαρτυρικό χωριό Λιγκιάδες Ιωαννίνων.

Διετέλεσε Πρόεδρος της Δημοκρατίας από το 2005 έως το 2015.

Ο Κάρολος Παπούλιας είχε παραχωρήσει τετράωρη συνέντευξη για το αρχείο "Μνήμες από την Κατοχή στην Ελλάδα" το 2018, την οποία μπορείτε να παρακολουθήσετε εδώ: https://archive.occupation-memories.org/el/interviews/mog095